养生是人类一种自我保护的本能。因此，自从有了人类社会就有了养生实践活动。在这些原始实践活动的基础上，人们不断总结经验，再上升为理论，然后再指导实践，逐渐形成了“养生学”。中华民族在漫长的历史发展和与自然、疾病、衰老作斗争的实践过程中，通过不断地摸索和总结，逐渐认识了人体生命的本质和规律，进而创立了内容丰富、内涵广博、具有鲜明民族特色的中国传统养生学。
中国传统养生学是中华传统文化中一颗璀璨的明珠，是研究预防疾病、保养身心、延缓衰老、强身健体的科学。它的内容包括按摩、导引、气功、针刺、艾灸、服气、食饵、医药等。正如《黄帝内经灵枢•本神第八》中所说：“故智者之养生也，必顺四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔，如是则僻邪不至，长生久视。”意思是说，智者的养生之道，必定顺应四时气候的变化，以适应寒暖，对喜怒的情绪能安然处之，调节阴阳和刚柔。这样，就可以不受内外邪气的侵袭，不致衰老而保持健康！我国东晋著名养生家张湛也曾指出：“养生大要，一曰啬神、二曰爱气、三曰养形、四曰导引、五曰言语、六曰饮食、七曰房室、八曰反俗、九曰医药、十曰禁忌。”
由此可见，养生是一种对各种知识与技能的综合性运用，包含了极其丰富的内容。如调节生活规律、改善生活环境、重视饮食宜忌、配合各种锻炼（包括动功、导引、按跷等），以及使用某些药品等方法，涉及到医学、营养学、生态学、社会学和体育、音乐、自然、环境等多方面的内容。现代保健理论也认为：人类的健康是由生物学特征、生活环境、生活方式，以及保健医疗体制构成的。这与中国传统养生学的观点是基本相同的。
气功，古代又称为导引、吐纳、存思、内丹、禅定等等，是中国传统养生学的重要组成部分。气功界里也流传着“内练精气神，外练筋骨皮”的说法，从某种意义上讲，气功锻炼的过程，就是不断地保精、养气、啬神的过程。精、气、神三者之间，既相互关联又相互促进，既相互滋生又相互制约，共同构成了一个有机的整体。其中“气”是联系“形（精）”和“神”的纽带。精、气、神的协调统一是健康的标准，在习练气功过程中，由于心息相依、心身相应，许多人练功后，多有皮肤温暖微似汗出的感觉。一直以来，气功以其功效明显、简便易行而受到历代养生家们的重视和广大群众的欢迎。尽管功法不同，名称各异，分类也不一致，但不管哪类功法，都是通过调身、调息、调心来达到摄生预防、祛邪疗疾的目的。中国传统气功学，遵循“道法自然”的规律，以阴阳五行学说和朴素的唯物辩证法为指导，以“经络论”、“气化论”为基础，重视各方面相互配合的综合养生，并把气功、食饵与医药归结为养生的三个基本方法。
